El colesterol es una sustancia grasa, imprescindible para el buen funcionamiento del organismo ya que forma parte de las membranas que recubren toda célula y es la materia prima para la producción de hormonas y de ácidos biliares. El cuerpo lo incorpora a través de algunos alimentos, pero también lo fabrica (lo "sintetiza") para luego distribuirlo por la sangre hacia los órganos que lo necesitan. Como puede verse, el colesterol no es en sí mismo una sustancia perjudicial. Sin embargo, cuando sus niveles suben comienza a acumularse en las paredes de las arterias, lo que puede causar la aterosclerosis.

¿Hay en realidad un colesterol bueno y uno malo?

Para llevar el colesterol a los órganos y los miembros del cuerpo, el organismo "empaqueta" el colesterol con una "envoltura" de proteínas y forma las "lipoproteínas". Estas moléculas complejas capaces de viajar por la sangre son de dos clases: las LDL (sigla en inglés que corresponde a "lipoproteínas de baja densidad") llevan el colesterol desde el hígado hasta los tejidos que lo utilizan y las HDL (sigla en inglés que corresponde a "lipoproteínas de alta densidad") transportan el colesterol en exceso desde cualquier parte del cuerpo hacia el hígado para que éste lo elimine.

El colesterol, entonces, es uno solo y no hay uno "bueno" y otro "malo". Sin embargo, cuando se incrementa el nivel de LDL en la sangre, el colesterol se "infiltra" en las paredes de las arterias y queda retenido allí, donde forma las llamadas "placas ateroscleróticas", que impiden el flujo normal de la sangre y pueden causar infartos de miocardio y otros problemas vasculares. Por esta circunstancia, el LDL recibió el mote de "colesterol malo". Un nivel alto de HDL en sangre, por el contrario, puede ayudar a remover el colesterol de los tejidos corporales, incluidas las paredes de las arterias. Por ello se lo conoce como "colesterol bueno".

El aumento anormal de colesterol en la sangre o "hipercolesterolemia" en general no provoca ningún síntoma. Los trastornos o molestias aparecen cuando ya se formaron las placas en las arterias, es decir, cuando ya se desarrolló la aterosclerosis. Al no haber síntomas, muchas personas no hacen caso de los altos niveles de colesterol y acuden a la consulta médica en estadios tardíos de la enfermedad, en los que sólo es posible "destapar" las arterias con una cirugía o un procedimiento por cateterismo. Estos procedimientos pueden evitarse si se detecta precozmente la enfermedad y se modifican los hábitos alimentarios para controlar y reducir los valores de colesterol.

¿A qué problemas de salud puede conducir un nivel elevado de colesterol en la sangre?

En la mayoría de los casos, el nivel alto de colesterol no produce síntomas (como mareos, dolor de cabeza o trastornos en la memoria) sino hasta que se produce una obstrucción severa o brusca en las arterias debida a la acumulación de grasa en sus paredes o aterosclerosis. Sólo las personas con niveles de colesterol extremadamente elevados pueden sufrir de lesiones en la piel, los tendones y las articulaciones. Por eso es conveniente medir los valores de colesterol en forma regular para detectar el problema en forma precoz y tomar las medidas preventivas adecuadas.

¿Cuáles son las causas de los valores altos del colesterol?

En muchos casos se debe a una alteración genética heredada de los padres. Otras causas pueden ser una alimentación inadecuada, enfermedades hormonales, renales, hepáticas, etc. o el consumo de algunos medicamentos. Las mujeres en edad fértil suelen tener valores un poco más bajos que los hombres de igual edad, probablemente a causa de los estrógenos. Sin embargo, los niveles se elevan después de la menopausia y algunas de ellas pueden convertirse en hipercolesterolémicas. Por ello es importante que las mujeres midan y controlen su colesterol cuando están ingresando a ese período.

El colesterol también aumenta con la edad, aunque todavía no se sabe si se debe a una evolución normal del organismo o si es una afección de mayor frecuencia en la edad anciana.

Otro factor indirecto que suele estar vinculado con la elevación del colesterol es el estrés psíquico. No obstante, aunque el estrés es un factor de riesgo vascular que, sin duda, conviene controlar, las situaciones de estrés agudas (observación de un accidente por ejemplo) o crónicas (inestabilidad laboral, por ejemplo) provocan sólo ligeras modificaciones en los valores.

El tabaquismo, principal factor de riesgo evitable, es responsable de un sinnúmero de muertes en todo el mundo. Es una especie de "plaga" que aumenta el daño que produce el colesterol sobre las arterias, ya que contiene sustancias oxidantes y reduce los niveles de HDL. El colesterol alto y el consumo de cigarrillo constituyen una combinación funesta para la salud. Afortunadamente, ambos factores de riesgo pueden controlarse de manera satisfactoria.

El interrogatorio y el examen médicos son fundamentales para definir la causa y encarar el tratamiento adecuado. A veces es conveniente consultar además con un médico especializado en el manejo de estos desórdenes del metabolismo.

¿Es preciso estar obeso para tener colesterol elevado?

No necesariamente. Aunque la obesidad y el colesterol alto muchas veces son una consecuencia en común de una alimentación inapropiada, el colesterol puede estar elevado en personas de peso normal e incluso en las muy delgadas. De todas formas, reducir el sobrepeso contribuye a disminuir el colesterol sanguíneo.

El consumo de vino, ¿retarda la aparición de la aterosclerosis?

En varias ocasiones se sugirió que el consumo moderado (medio vaso por día) de vino tinto protege al organismo de la enfermedad coronaria ya que, supuestamente, aumenta el nivel de HDL y tiene algunas propiedades antioxidantes. Este concepto no debe dar lugar a confusiones. Si una persona bebe, debe hacerlo con moderación. Si nunca adquirió el hábito, no es conveniente que comience a beber con fines "cardio-protectores", es decir, para prevenir una enfermedad cardiovascular. No es posible predecir si un individuo será capaz de limitar su consumo a lo recomendado. Está comprobado que un consumo importante de alcohol puede provocar desde alcoholismo hasta hipertensión arterial, diferentes tipos de cáncer, cirrosis, accidentes cerebrovasculares, accidentes de tránsito e incluso el suicidio. Por lo que resulta claro que son más las desventajas que los beneficios de éste hábito.

¿A qué edad conviene medir el colesterol por primera vez?

Los especialistas están de acuerdo en que es conveniente medir los valores de colesterol durante la infancia si existen antecedentes familiares de problemas coronarios o de colesterol elevado. La edad recomendable para medir el colesterol por primera vez es a los 20 años.

¿Se debe estar en ayunas para medir el colesterol?

No necesariamente. La ingestión de alimentos no cambia en lo inmediato el nivel de colesterol en forma significativa, por lo que puede hacerse la extracción en cualquier momento. Sin embargo, si el médico desea conocer también el valor del HDL y de otras grasas importantes como los "triglicéridos", la extracción de sangre debe hacerse con un ayuno de al menos 12 horas.

¿Cuáles son los niveles aceptables de colesterol total, LDL y HDL?

Se sabe que el riesgo de desarrollar aterosclerosis y sus consecuencias se incrementa en la medida en que aumentan los niveles de colesterol pero no existe un consenso con respecto a los valores óptimos. Los especialistas concuerdan en que el riesgo aumenta si el individuo está expuesto a otros factores nocivos para las paredes arteriales, es decir, los "factores de riesgo vascular" (diabetes, hipertensión arterial, tabaquismo, etc.) o si hay alguna evidencia de un comienzo de lesión en las arterias. Para estos casos se recomienda que los niveles de LDL sean más bajos y que los de HDL sean más altos. Dicho de otra manera, cuanto mayor sea el riesgo de enfermedad menores deben ser los niveles de LDL.

En términos de normatización, se propuso un valor de LDL menor de 100 mg/dl (o al menos menor de 130 mg/dl) en quienes ya presentaron síntomas vasculares, menor de 130 mg/dl en personas sin síntomas vasculares pero con dos o más factores de riesgo vascular asociados y menor de 160 mg/dl en aquellos en quienes el colesterol es el único problema o tienen un solo factor de riesgo asociado. En lo que respecta al HDL, recientes opiniones sostienen que conviene que sea mayor de 40 mg/dl tanto en hombres como en mujeres.

Los niveles de colesterol óptimos para niños también son objeto de discusión. Algunos grupos científicos establecieron el valor de 170 mg/dl y otros el de 200 mg/dl como límite superior normal.

De cualquier manera, no es necesario que se confunda con tantos números: su médico los conoce muy bien y será quien mejor establecerá los objetivos de su tratamiento.

¿Es beneficioso reducir el colesterol cuando sus valores son elevados?

Diferentes investigaciones clínicas realizadas en los últimos años demostraron que si se reduce el colesterol es posible disminuir el riesgo de padecer un problema cardíaco en el futuro, e incluso la mortalidad cardíaca y general. Además, se llegó a la conclusión de que nunca es tarde para prevenir. La disminución del colesterol es una medida importante y efectiva para quienes ya presentaron síntomas de aterosclerosis, ya que logra disminuir drásticamente la probabilidad de que éstos síntomas vuelvan a presentarse.

¿Cuáles son las primeras medidas que se deben tomar cuando se observan valores elvados de colesterol?

Es fundamental adquirir un hábito alimentario saludable que privilegie el consumo de verduras, cereales, legumbres, aceites puros y crudos (oliva, girasol y maíz), lácteos descremados, pan tipo francés o galletitas con bajo tenor graso, frutas frescas y secas y pastas simples sin huevo o rellenas con ricota y/o verduras. Se recomienda evitar fiambres, embutidos y vísceras, productos de copetín, masas de confitería, galletitas con alto contenido graso, yema de huevo, mayonesa común, salsa golf, crema de leche o manteca. El consumo de carnes rojas y de aves (que deben cocinarse sin piel) debería limitarse a no más de tres veces por semana. La dieta debería incluir el consumo de pescado al menos tres veces por semana. En cuanto a los métodos de cocción, se prefieren los alimentos hervidos, horneados sin aceite o cocidos a la parrilla, al vapor o con el microondas, en lugar de los fritos o salteados.

En una dieta tendiente a reducir el colesterol
	Se prefiere el consumo de:	Se debe evitar el consumo de:
	Frutas (en lo posible no sólo el jugo sino enteras, para incorporar fibras)	Postres elaborados con grasas saturadas
	Vegetales	Frituras
	Legumbres	Fiambres y chacinados
	Carnes magras	Carnes con mucha grasa
	Pescado	Hamburguesas y otra "comida chatarra"
	Aves de corral (cocidas sin piel)	Aves cocidas con piel
	Pan integral o francés	Galletitas dulces
	Cereales y sus derivados	Masas de confitería
	Productos lácteos descremados o semidescremados	Productos lácteos enteros, manteca
	Clara de huevo	Yema de huevo
	Aceites vegetales ricos en grasas no saturadas	Grasas de origen animal

La dieta tiene como objetivo:

Su médico y su nutricionista podrán brindarle indicaciones personalizadas de acuerdo con sus necesidades y costumbres alimentarias, y confeccionarle un programa individual basado en las normas internacionalmente aceptadas en lo que respecta a:

¿Existen en la actualidad medicamentos seguros para controlar el colesterol elevado?

El médico cuenta actualmente con diferentes productos que son muy eficaces y seguros a mediano y largo plazo, y que se suman a las medidas no farmacológicas para reducir el colesterol (no reemplazan la alimentación correcta, la suspensión del cigarrillo y la práctica regular de ejercicio físico. Ninguno de los medicamentos disponibles debe ser consumido sin la debida evaluación, prescripción y control médicos. En casos complejos es conveniente la consulta al especialista en la materia.

¿Cuánto tarda en normalizarse el colesterol con el tratamiento?

Las modificaciones en la alimentación inducen cambios lentos y de magnitud moderada, que difieren entre las personas. De dos a seis meses luego de iniciado el tratamiento se observa un control satisfactorio del colesterol en la mayoría de los casos. Cuando los valores iniciales son muy elevados puede requerirse el tratamiento con medicamentos, en ocasiones en simultaneidad con el comienzo de la dieta. Sin embargo, salvo consideraciones médicas individuales, es conveniente que el control del colesterol se inicie con la dieta y al tiempo se comiencen a tomar medicamentos. Los primeros efectos de los fármacos para el colesterol se observan a los 30-60 días de iniciado el tratamiento.

¿Cuánto dura el tratamiento (alimentario o con medicamentos) para normalizar el colesterol?

Dado que el colesterol elevado es un problema crónico, el tratamiento generalmente dura mucho tiempo; en algunas personas, toda la vida. Los tratamientos cortos o interrumpidos no producen efectos beneficios y deberían evitarse. Cuando se interrumpe el tratamiento casi siempre se retorna a los valores que se tenía antes de iniciarlo.